Tout au long de la dernière décennie, les analystes et les décideurs politiques ont présenté les véhicules électriques (VE) comme les voitures de l’avenir, soulignant leur potentiel de transport efficace et respectueux de l’environnement, tant pour les particuliers que pour les entreprises. Les ventes de VE purs aux États-Unis sont passées d’un peu plus de 10 000 en 2011 à près de 500 000 en 2021, et le pays devrait ajouter 1 million de nouveaux VE sur ses routes en 2023, avec l’aide de subventions gouvernementales. Toutefois, au cours de l’année écoulée, le marché des VE a été confronté à des baisses de prix et à une augmentation des stocks ; en août 2023, il a fallu environ deux fois plus de temps pour vendre un VE aux États-Unis qu’au mois de janvier précédent. Étant donné que l’on s’attend à ce que les VE prennent le contrôle de l’industrie automobile, il est important de comprendre les raisons de ce ralentissement et la manière dont il pourrait affecter les particuliers et les entreprises dans les années à venir.
Les transports de demain
Bien que les moteurs à carburant aient toujours été préférables en raison de leur capacité de stockage d’énergie et de leur autonomie supérieures, les inquiétudes suscitées par leur impact sur l’environnement à la fin du XXe siècle ont poussé les gens à envisager des substituts alimentés par l’électricité. Les véhicules électriques hybrides, qui utilisent des moteurs électriques en plus des moteurs à combustion interne, se sont répandus à partir des années 1990, tandis que les voitures électriques entièrement alimentées par des batteries, qui n’utilisent que l’énergie stockée dans les batteries embarquées, sont devenues des options de plus en plus pratiques sur le marché de la consommation à partir des années 2010, bien que leur besoin de rechargement reste un point sensible. Compte tenu de l’écart d’efficacité entre les moteurs à carburant et les technologies de batterie contemporaines, ainsi que des coûts généralement plus élevés de production des VE, les gouvernements sont souvent intervenus pour offrir des incitations économiques à l’achat et à la fabrication de VE, en essayant d’orienter l’offre et la demande automobiles à long terme vers des options de transport durables.
Les incitations gouvernementales à l’adoption des VE se sont développées régulièrement au cours des trois dernières décennies, les grands marchés comme les États-Unis et l’Union européenne ayant commencé à déployer des efforts dans les années 2000, suivis plus tard par des économies en développement comme la Chine et l’Inde. Depuis des années, le gouvernement fédéral américain et les gouvernements des États offrent des crédits d’impôt aux producteurs et aux consommateurs qui adoptent des véhicules à moteur électrique qualifiés, des États comme la Californie allant même plus loin en offrant l’accès aux voies réservées aux véhicules à haut taux d’occupation (HOV) pour les VE utilisés par un seul occupant. Le président Biden a fait de l’adoption accrue des VE un élément essentiel de son programme « Investing in America », en fixant comme objectif que 50 % de toutes les nouvelles ventes de véhicules aux États-Unis soient électriques d’ici à 2030. Toutefois, malgré la sensibilisation croissante à l’environnement et les pressions politiques, la demande des consommateurs n’a pas toujours suivi.
Une demande hésitante de la part des consommateurs
À l’heure actuelle, l’offre de véhicules électriques est excédentaire, ce qui s’explique par la poursuite des investissements des constructeurs automobiles et des pouvoirs publics face à une demande des consommateurs qui se ralentit. Alors que la plupart des consommateurs américains considèrent l’adoption des VE comme inévitable, leurs inquiétudes concernant l’autonomie de la batterie et le manque d’infrastructures de recharge publiques induisent encore des incertitudes quant à la fiabilité. Pendant la pandémie de COVID-19, les ordres de mise à l’abri ont réduit le besoin de transports personnels fréquents, ce qui a donné aux consommateurs une plus grande marge de manœuvre pour adopter les VE. Toutefois, maintenant que les restrictions liées à la pandémie ne constituent plus une variable externe importante et que davantage de travailleurs doivent retourner au bureau, les véhicules à moteur à combustion interne restent préférables en tant qu’option de transport la plus fiable. Ce constat est corroboré par l’évolution du profil du consommateur de VE : le pourcentage d’acheteurs de VE qui échangent un véhicule qu’ils possèdent déjà a doublé au cours de la dernière décennie, ce qui indique que de nombreux consommateurs de VE n’en font pas leur principal mode de transport. Amplifiant le problème de la recharge, une enquête du Pew Research Center réalisée en juillet a révélé que les Américains sont peu convaincus que les États-Unis construiront l’infrastructure nécessaire aux VE, y compris les ports de recharge essentiels, ce qui réduit l’enthousiasme quant à la réalisation des objectifs de l’administration Biden en matière de VE dans les délais impartis.
D’autre part, le prix reste un autre obstacle à l’adoption des VE. Selon Cox Automotive, le prix de transaction moyen d’un véhicule aux États-Unis était d’environ 48 000 dollars en septembre 2023 ; pour les VE, ce chiffre se situait entre 53 000 et 60 000 dollars. Le prix plus élevé des VE s’explique généralement par le fait que les coûts de fabrication restent plus élevés que pour la production de véhicules à essence, compte tenu de l’expérience beaucoup plus longue de l’industrie automobile en matière de fabrication de moteurs à combustion interne par rapport aux technologies des VE et de la chaîne d’approvisionnement encore peu flexible des VE. Les taux d’intérêt élevés rendent les emprunts plus coûteux, l’inflation réduit le pouvoir d’achat des consommateurs et les perturbations de la chaîne d’approvisionnement mondiale contribuent également au problème. Selon S&P Global Mobility, alors que 86 % des acheteurs américains de voitures envisageaient d’acheter un VE en 2021, ce chiffre est tombé à 67 % en 2023. Malgré les crédits d’impôt accordés par le gouvernement, l’investissement dans l’achat d’un véhicule électrique, relativement plus coûteux, représente une lourde charge pour de nombreux consommateurs américains préoccupés par les coûts à court terme dans le contexte économique actuel.
Effets sur l’industrie automobile
Le secteur automobile est confronté au problème classique d’un secteur en transition, à savoir l’augmentation de l’offre par rapport à l’évolution de la demande. La situation actuelle du marché n’est pas un problème de baisse de la demande, mais d’offre supérieure à la demande, et l’industrie automobile est déjà en train de corriger le tir. Ford, qui avait ouvert les réservations pour son modèle F-150 Lightning entièrement électrique en mai 2021, les a fermées à la fin de l’année en raison d’une offre excédentaire et, en septembre 2023, a annoncé qu’il augmentait la production de ses F-150 hybrides en réponse aux ventes plus faibles que prévu de la Lightning. Lucid, une marque de VE de luxe très en vue, a connu deux trimestres consécutifs de demande plus faible que prévu, et a récemment livré 600 berlines de luxe Air de moins que Wall Street ne l’avait prévu au deuxième trimestre 2023. Les baisses de prix agressives de Tesla ont entravé la croissance de la concurrence dans le secteur des VE, dont les deux tiers sont vendus par le géant automobile détenu par Elon Musk, car les consommateurs ont du mal à s’offrir des alternatives convenables. À la fin du deuxième trimestre 2023, plusieurs constructeurs automobiles ont annoncé leur décision de passer à la norme de charge Tesla, bloquant de nombreux véhicules dans les usines avec une prise de charge obsolète, ce qui exacerbe encore le dilemme.
L’opposition aux efforts du secteur public pour imposer l’adoption des VE pourrait également modifier les attentes quant à la manière dont l’industrie automobile évoluera au cours de la prochaine décennie. Le 8 novembre, le Sénat américain a voté par 50 voix contre 48 pour annuler la décision de Joe Biden de renoncer à certaines exigences « Buy America » pour les stations de recharge de véhicules électriques financées par le gouvernement. Les mineurs occidentaux de lithium et de graphite ont commencé à facturer des prix plus élevés à la chaîne d’approvisionnement des véhicules électriques afin de réduire la dépendance à l’égard de l’offre chinoise de ces matériaux. En raison des craintes de voir des VE bon marché fabriqués en Chine inonder le marché américain, comme cela s’est produit en Europe, et d’un éventuel monopole chinois sur les minéraux de terres rares essentiels à la production de VE, ces mesures protectionnistes sur une chaîne d’approvisionnement en VE déjà inflexible risquent de retarder encore les progrès vers les objectifs d’électrification des véhicules fixés par l’administration. L’adoption des VE reste également irrégulière selon les régions des États-Unis, étant nettement moins importante dans des États comme le Texas où les prix de l’essence et les tarifs de l’énergie domestique sont plus bas, que dans d’autres comme la Californie où c’est le contraire. Néanmoins, il y a des raisons de rester optimiste quant à la croissance à long terme des ventes de VE dans l’industrie automobile – une étude de S&P en 2023 a montré que les gens étaient prêts à accepter des temps de charge inférieurs à une heure et une autonomie moindre pour un VE par rapport à un véhicule à essence équivalent, et bien que le nombre d’acheteurs de VE ait diminué entre 2021 et 2023, il était toujours plus élevé qu’en 2019. S’il est vrai qu’un passage progressif aux véhicules électriques est toujours probable, les particuliers et les entreprises doivent savoir qu’il s’étalera probablement sur une période plus longue que ne le prévoient les analystes et les décideurs politiques. En attendant, l’augmentation de la production et de l’achat de véhicules hybrides pourrait générer un grand nombre de nouvelles opportunités à court et à moyen terme.
